MalariaSpot: La ciencia da mucho juego

Más de mil millones de personas juegan de forma habitual a videojuegos. Más del 70% lo hacen desde su móvil. Al mismo tiempo miles de personas mueren diariamente porque su enfermedad ni siquiera ha podido ser diagnosticada. ¿Qué pasaría si pudiéramos conectar estas dos realidades? Investigar esto es el propósito del juego online MalariaSpot. 

La malaria es una de las amenazas más graves para la salud global. En la actualidad, la manera estándar de diagnosticar esta enfermedad (con más de 200 millones casos de malaria al año y que mata a medio millón de niños menores de 5 años) consiste en confirmar la presencia de parásitos primero y después contar el número de parásitos en muestras de sangre utilizando un microscopio. Así, es necesario que un especialista examine una media de 100 imágenes, un proceso que puede requerir hasta 30 minutos. Y no hay suficientes especialistas en el mundo para diagnosticar todos los casos de malaria. 

La idea fundamental de MalariaSpot es que combinando los clicks de varios voluntarios no expertos que juegan analizando la misma imagen, podemos obtener un recuento de parásitos de gran precisión. El objetivo del juego es que el jugador identifique tantos parásitos como pueda en un minuto. La puntuación está generada comparando los parásitos detectados por el jugador con los parásitos previamente identificados por expertos, aunque en próximas versiones del juego introduciremos imágenes que todavía no han sido inspeccionadas por especialista para poder incrementar la base de datos y poder diagnosticar nuevos casos. 

¿Cómo sabéis que el juego funciona? 

Durante un mes, voluntarios anónimos de 95 países diferentes jugaron más de 12.000 partidas que dieron lugar a una base de datos de 270.000 clicks en imágenes con parásitos. El análisis de estos datos reveló que la fusión de los resultados obtenidos por 22 voluntarios sin experiencia previa o 13 voluntarios entrenados durante un minuto permite obtener un recuento de parásitos perfecto, tan preciso como el de un experto microscopista. La investigación fue publicada en un artículo en la revista científica de más impacto en el campo de la Informática Médica (Journal of Medical Internet Research): “Crowdsourcing Malaria Parasite Quantification: An Online Game for Analyzing Images of Infected Thick Blood Smears

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