Si hay un cuadro que viene rápidamente a la mente cuando se piensa en Sorolla, ese es Paseo a orillas del mar. El óleo ofrece una preciosa estampa de dos mujeres caminando por la playa mientras el viento mueve sus ropas blancas. Hay otro cuadro del pintor en un paisaje similar, pero mucho menos bucólico, Triste herencia. En él, unos niños visiblemente enfermos bañan sus cuerpos en el agua. Mucho se ha especulado sobre las dolencias de aquellos pequeños. Algunos las han dado por hechas. Un nuevo trabajo científico zanja ahora la polémica.
Publicado en la prestigiosa revista The New England Journal of Medicine, explora las dos hipótesis que se han planteado a lo largo de la historia sobre la enfermedad de estos niños: poliomelitis o sífilis congénita.
La conclusión es clara:
Sorolla pintó el cuadro creyendo que era sífilis, pero realmente dibujó a niños con poliomelitis.
Instead of a peacefully sleeping lad, perhaps worn out by hard work, or three holiday-making children amusing themselves, it shows a group of more than 20 naked boys swimming in the sea, supervised by a black-cloaked monk. In the foreground are boys who haven’t yet entered the water, some clearly disabled; two are using crutches to navigate across the sand, and another is apparently blind, holding out his hand for guidance. At least one child in the water is also using a crutch.
All the boys look sickly and scrawny, their bodies pallid against the golden brown sand. A 1901 critic, Aureliano de Beruete, wrote,
“We see in this canvas a brother from the Congregation of San Juan de Dios accompanying as they bathe a multitude of degenerate children, blind, crippled, lame, lepers, sick, in short, of all kinds; the dregs that society throws from its bosom and that charitable institution collects and protects”
[multitud de niños degenerados, ciegos, tullidos, cojos, leprosos, enfermos, en fin, de todo género; escoria que la sociedad arroja de su seno].
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